Forbrændingsmotoren bruger en kompression og udvidelse af gassen til at frembringe et moment eller kraft. Den "kolde" gas komprimeres, og den "varme" gas udvides. For komprimeret kold gas forbruges mindre mekanisk energi end det, der opnås ved udvidelsen. På grund af dette bruges den energi, der opnås ved udvidelsen, til at komprimere gassen og drive enhver maskine. Den varme gas opnås som følge af brændstofforbrænding, derfor kommer navnet fra forbrændingsmotoren.
Men for at sætte hele køretøjet i gang, er motoren alene ikke nok, du har også brug for motordrevet udstyr, som vil give den rigtige mængde brændstof til motoren, reducere drejningsmomentet og vil også sætte alle elementer i drive enhed. I biler er den mest almindelige anvendelse en stempelmotor, hvor energien fra et eksplosivt forbrændingsbrændstof omdannes til mekanisk energi.